С какими же свойствами меланинов как химических структур связывают сейчас их защитную активность, направленную на предупреждение и нейтрализацию эффектов экстремальных воздействий? Мы только очень кратко остановимся на этих вопросах, а затем сошлемся на ряд публикаций последних лет, в которых они рассматриваются в деталях. Кроме того, мы назовем некоторые другие свойства меланинов, позволяющие установить связь между данными соединениями и их предполагаемыми или уже доказанными экспериментально функциями (главным образом в организме животных, потому что меланины растений изучены в этом отношении гораздо слабее).

Как известно, меланины — это собирательное название для группы высокомолекулярных черных и коричневых пигментов, образующихся при окислительной полимеризации фенолов как содержащих азот, так и не содержащих его. Меланины широко распространены в природе и являются одним из наиболее часто встречающихся зоохромов. Меланины содержатся в волосах, глазах, кожных покровах и во внутренних органах, включая substantia nigra мозга. Описано много болезней, протекающих при избыточном или недостаточном синтезе этих пигментов, такие, например, как меланомы, болезни Паркинсона и Аддисона, фенилкетонурия. Считается, что меланин придает животным защитную окраску (камуфляжная функция), предохраняет оголенную кожу от фотохимических повреждений биологически активными квантами солнечного света, которые выражаются ожогами и малигнацией. Энтомологи-экологи рассматривают меланиногенез как морфологическую адаптацию, предназначенную для более эффективного использования солнечной энергии (нагревание тела при низких температурах среды) и для зашиты тела насекомого от высушивания и механических повреждений. Некоторые авторы предполагают, что в основе индустриального меланизма насекомых (преобладание организмов с темной окраской в районах с загрязненной атмосферой) лежит отбор темных форм, которые сильнее нагреваются под слабыми лучами солнца и поэтому скорее становятся активными, чем светлые особи. Адаптивное значение тайной окраски в условиях низких температур и высокой интенсивности инсоляции принимается рядом авторов и для лишайников.