«Здесь, на крайней границе между живым и мертвым, нам представляется редкий случай наблюдать упорную и удивительную борьбу, которую ведет органическая жизнь с таким суровым климатом, что на первый взгляд она кажется невозможной»,— так писал об Антарктиде Эрик Экелсв, врач-бактериолог шведской южно полярной экспедиции 1901—1904 гг. (Ekolof, 1907). Действительно, в этой области Земли низкие температуры резко ограничивают разообразие форм жизни и допускают существование только адекватно приспособленных к этой среде организмов. Помимо Антарктиды в природе более чем достаточно место обитаний, где холод также действует как фактор отбора специализированных форм жизни.
Психрофилы — это организмы, приспособившиеся к жизнедеятельности в условиях низких температур. Особенность этих организмов заключается в реализации в их клетках принципа интенсификации функций при низких температурах в результате специфической адаптированности к этому фактору. Чувствительность физиологических механизмов к холоду хорошо известна, и другие температурные группы микроорганизмов переходят в этих случаях в состояние анабиоза или инактивируются.
Начало изучения психрофильных микроорганизмов относится к 1887 г., когда Форстер (Forster, 1887, 1892) впервые продемонстрировал способность чистых культур расти при 0°. Его объектом были светящиеся бактерии, изолированные из морской рыбы.
По современным представлениям психрофилы составляют большую и широко распространенную группу микроорганизмов. Важность психрофилов в экономике природы становится все более очевидной. Уже одно это должно обратить пристальное внимание специалистов на изучение психрофилов и психрофилии. Морская, почвенная, геологическая и промышленная микробиология—вот неполный круг дисциплин, где необходимы знания о психрофильных микроорганизмах. Вряд ли также требуется сейчас доказывать, какую ценность для общей термобиологии и молекулярной экологии имеет изучение физиолого-биохимической специфики таких организмов. Должны ею заинтересоваться и экзобиологи. В силу экологических обстоятельств психрофилы часто вынуждены приспосабливаться к комплексу экстремальных воздействий (тяжелые режимы влажности, высокая засоленность местообитания, гипо- и гипербарические условия среды, повышенная инсоляция и т. д.).