Термин «психрофилы» был введен Шмидтом-Нильсоном (Schmidt-Nielson, 1902) для обозначения организмов, способных относительно быстро размножаться при температурах, близких к точке замерзания воды. Он происходит от двух греческих слов: холод и люблю.
Некоторые исследователи возражали против употребления этого термина, сомневаясь в том, что он может определять свойства достаточно большого количества микроорганизмов. Подобное положение было неизбежным, поскольку в течение длительного времени для поиска в природе психрофильных организмов применялись неправильные методические приемы, которые приводили к гибели форм с низкими температурными максимумами роста. Поэтому выделялись в основном микробы, которые могли расти при такой низкой температуре, как 0° (коль скоро она была фактором отбора), однако предпочитали температуры выше 20° и выдерживали многочасовые экспозиции при 37—45°.
В связи с этим, когда психрофильные организмы попытались выделить в особую группу и охарактеризовать на основании оптимальных температур роста ее «типичных» представителей (по аналогии с подходом, ранее примененным к мезофилам и термофилам), результаты оказались неудовлетворительными. Если для двух последних групп микроорганизмов этот критерий достаточно хорошо отражал их специфику, то группа психрофилов, выделенная таким же способом, оказалась неопределенной по минимальным и особенно по максимальным температурам. В поисках выхода из этого положения микробиологи предлагали новые термины для организмов всей группы и ее подразделений: cryophil, rhigophil, glaciale Bacterien, coldconquering, psychrotolerant, psychrotrophic, thermophobic, и др. Широкого признания они не получили и представляют лишь исторический интерес.
В настоящее время истинно холодолюбивые формы, для которых холод является неотъемлемой принадлежностью их экологической ниши, уже не считаются редкостью в мире микроорганизмов. В связи с этим применение термина «психрофилы» кажется вполне оправданным. Несомненно, в природе существует большая группа микроорганизмов, которые, независимо от температурного оптимума и максимума, способны быстро расти при низких температурах (что недоступно для мезофилов, по крайней мере в сопоставимых отрезках времени) и поэтому доминировать в холодных местах обитания или в холодные сезоны года.